Bits et octets

Ce que sont un bit et un octet

Le bit est la plus petite unité d’information numérique : un chiffre binaire à deux valeurs possibles. L’octet regroupe 8 bits, de quoi représenter 256 valeurs différentes, car 2 × 2 × 2 × 2 × 2 × 2 × 2 × 2 = 256.

L’octet de 8 bits s’est imposé parce qu’il convient bien pour coder un caractère de texte et adresser la mémoire. Le français a ici un avantage : là où l’anglais dit « byte », un mot qui a désigné d’autres tailles sur les premiers ordinateurs, nous disons « octet », le terme que les normes emploient justement pour désigner exactement 8 bits. Aujourd’hui, byte et octet se confondent partout où vous les rencontrerez.

1 o (1 B)   = 8 b
1 ko (1 kB) = 1 000 o = 8 000 b
1 Mo (1 MB) = 1 000 000 o = 8 000 000 b

Le convertisseur octets en bits et le convertisseur bits en octets traitent n’importe quelle valeur, unités binaires comprises.

Pourquoi le réseau compte en bits et le stockage en octets

Un lien réseau envoie les données symbole après symbole dans un câble cuivre, une fibre ou un canal radio : sa capacité se compte naturellement en bits par seconde. Cette convention traverse tout le monde des réseaux : les ports Ethernet sont donnés pour 1 Gbps ou 10 Gbps, l’USB 2.0 pour 480 Mbps, et les offres internet en Mbps.

Le stockage et la mémoire sont organisés en octets. Un fichier est une suite d’octets, les adresses mémoire désignent des octets, et les logiciels qui enregistrent ou copient des fichiers affichent tailles et vitesses en octets : Ko, Mo, Go et Mo/s.

Chacune de ces conventions se tient. Les ennuis commencent quand on compare une offre en Mbps et un fichier en Go, ce qui fait de Mbps ou Mo/s l’une des confusions les plus répandues.

Préfixes décimaux (ko, Mo) et binaires (Kio, Mio)

Les préfixes kilo, méga, giga et téra sont des préfixes SI et désignent des puissances de 1 000. Comme la mémoire informatique se présente en puissances de 2, les logiciels ont longtemps utilisé les mêmes noms pour des puissances de 1 024. Pour lever l’ambiguïté, la CEI (IEC) a défini des préfixes binaires distincts : kibi (Ki), mébi (Mi), gibi (Gi) et tébi (Ti), d’où les Kio, Mio, Gio et Tio en français.

L’écart grandit à chaque palier : négligeable pour un petit fichier, il devient important pour un gros disque. En réseau, les préfixes des bits sont toujours décimaux : 1 Mbps vaut exactement 1 000 000 bits par seconde.

Pourquoi un disque de 1 To affiche environ 931 Go

Les fabricants de disques utilisent des unités décimales : un disque de 1 To contient 1 000 000 000 000 d’octets. Certains systèmes d’exploitation, dont Windows, comptent en puissances de 1 024 tout en écrivant « Go ». Divisez par 1 073 741 824 et vous obtenez 931,3 : le disque apparaît comme « 931 Go » alors qu’il ne manque rien. Un disque de 500 Go s’affiche de la même façon à environ 465,7.

Le même effet touche les téléchargements. Un fichier qu’un programme annonce à « 1 Go » peut faire 1 Gio, soit 1 073 741 824 octets ou 8 589 934 592 bits. À 100 Mbps, il faut alors environ 85,9 secondes, au lieu des 80 secondes d’un gigaoctet décimal. Les calculateurs de ce site séparent les deux : choisissez explicitement GB (Go) ou GiB (Gio).

Écrire les unités sans ambiguïté

Deux vérifications rapides couvrent la plupart des cas. Une valeur avec un b minuscule est 8 fois plus petite que le même nombre avec un o ou un B. Et si un chiffre compte vraiment, comme la taille d’un disque ou une estimation de transfert, demandez-vous s’il est décimal ou binaire avant de comparer. Le convertisseur octets par seconde en Mbps affiche les deux familles côte à côte.